Molécula del Viagra podría crear medicación contra el COVID-19

El monóxido de nitrógeno (también llamado óxido nítrico) es un gas que ha salvado las vidas de miles de bebés nacidos con una malformación cardíaca que los priva de oxígeno. Pero la “molécula del año” 1992, según Science, es famosa por algo diferente: su capacidad para relajar los vasos sanguíneos dio origen a la droga más famosa del mundo, el viagra.

Hoy el monóxido de nitrógeno parecería no querer perder el protagónico: en la crisis global del COVID-19, su papel en el sistema cardiovascular podría ayudar a reducir la cantidad de pacientes que necesitan terapia intensiva y acaso también podría ser una protección para los trabajadores de la salud. Este gas incoloro e inodoro se prueba actualmente en hospitales de Massachusetts, Florida, Alabama, Louisiana, Suecia y Austria en personas que presentan síntomas leves o moderados causados por el nuevo coronavirus, para que no lleguen a una instancia más grave.

Los pacientes inhalan este gas en altas dosis, mediante una máscara, durante 30 minutos dos o tres veces al día, mientras que el grupo de control inhala un placebo, explicó a Los Angeles Times Lorenzo Berra, especialista de cuidados intensivos del Hospital General de Massachusetts.

“En Italia, donde se usó en condiciones más caóticas, este tratamiento pareció aumentar dramáticamente los niveles de oxígeno en la sangre de los pacientes con COVID-19”, añadió. Ahora el estudio intentará, además de hacer observaciones rigurosas, establecer una dosis recomendable.

Por otro lado, espera autorización un segundo estudio, también en el Hospital General de Massachusetts, que intentaría comprobar si inhalar monóxido de nitrógeno durante 10 o 15 minutos antes de comenzar la jornada de trabajo podría proteger a médicos y enfermeros que tienen un riesgo de infección más alto que el resto de las personas.

Al ingresar a los pulmones, el óxido nítrico ayuda a relajar y abrir las arterias y los vasos sanguíneos, lo cual aumenta la cantidad de oxígeno. Por esa capacidad de oxigenar la sangre, este gas es una terapia de emergencia que se puede emplear cuando alguien está conectado a un respirador. De manera adicional, reduce el esfuerzo del corazón obligado a un bombeo más intenso porque no logra los niveles de oxígeno necesarios.

Unos 60 billones de células en las paredes de los vasos sanguíneos se encargan de la generación, natural, del monóxido de nitrógeno, con ayuda de algunas células cerebrales. Pero a veces es necesaria una dosis complementaria. La inflamación, el enfisema o la fibrosis quística hacen que, desde los grandes vasos hasta los pequeños capilares en los pulmones, se contraigan. Si la persona que sufre alguna de esas condiciones inhala este gas, todas esas estructuras del sistema circulatorio se relajan y facilitan el trabajo del corazón.

Además de asistir a los cuerpos de los recién nacidos para que luego puedan producir óxido nítrico por sí mismos, las terapias con este gas ayudan a los adultos con hipertensión pulmonar, dilatando localmente los vasos sanguíneos, sin afectar los demás, y se emplea de manera profiláctica luego de las cirugías del corazón, para prevenir el endurecimiento de los pulmones. “Es una droga bastante destacable”, dijo Berra. “Tiene un perfil de riesgo mínimo”.

Por último, en China un estudio explora directamente el viagra como potencial tratamiento para combatir el nuevo coronavirus. El experimento se realiza en personas infectadas que presentan síntomas pero no necesitan asistencia respiratoria. Dado que el sildenafil —nombre genérico de la famosa pastilla azul— dilata los vasos sanguíneos, los científicos chinos quieren comprobar si ayuda a abrir los de los pulmones para que los pacientes superen el trastorno de respiración que causa el COVID-19.